说到中国古代的文学，首先应该提起的就是《诗经》，它是中国古代诗歌开端，是最早的一部诗歌总集。它的大量的创作方法，都成为了后世中国文学的基本原则。
《诗经》一共有305首，所以后世又常常将其称作《诗三百》。从时代上看，它收录了西周初年至春秋中叶的诗歌。从地域上看，它主要产生于黄河流域，并且也有一部分长江和汉江流域的作品。
《诗经》共由三大部分所组成，即“风”、“雅”、“颂”。风诗主要是地方民歌，一共有十五国风，这里集中了《诗经》中大多数优秀的篇章。雅诗主要是官廷的歌曲，有大雅和小雅之分。而颂诗，是庙堂祭祀的歌曲，由商颂、鲁颂和周颂三部分组成，它们主要是一种伴舞的祭歌。我们今天的诗歌是不需要合乐的，但是在上古时代诗、乐、舞这三者不分，诗歌一般是合乐的歌词。《诗经》都是可以合乐的，可以供给人们演唱。
《诗经》中的很多内容都反映了当时的民生疾苦，在战乱频繁的时代，民生涂炭，人民受尽了苦难，《诗经》中就有不少描写战争的诗歌，如《采薇》诗中写道:“昔我往矣，杨柳依依;今我来思，雨雪霏霏。”表现了战争的漫长以及离人的思念。又如《硕鼠》中反映了劳动者对剥削者的痛恨。形象地把剥削者比作又肥又大的老鼠，表现他们贪婪狡诈，从不考虑别人的死活，致使劳动者的生活举步维艰。
《诗经》中赋、比、兴的运用也开启了中国古代诗歌创作的基本手法。关于赋、比、兴的意义，历来说法众多。简言之，赋就是铺陈直叙，即诗人把思想感情及其有关的事物平铺直叙地表达出来，鲜活生动。比就是比方，以彼物比此物，诗人有本事或情感，借一个事物来作比喻，读起来含义深远，回味无穷。兴则是触物兴词，客观事物触发了诗人的情感，引起诗人歌唱，所以大多在诗歌的发端。赋、比、兴三种手法，在诗歌创作中，往往交相使用，共同创造了诗歌的艺术形象，抒发诗人的情感。
《诗经》在创作上首开了写真的艺术风格，并以其朴素、真切的语言，生动刻画和表现了当时背景下的人物与社会的特征，艺术地再现了社会的本质，为后世诗歌创作提供了艺术写真的楷模与借鉴范式，促进了中国文学的发展。
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